Estados Unidos ha decidido que el viaje del transbordador Atlantis el próximo 8 de julio será el último. Se acabaron los viajes al espacio al menos por unos cuantos años. Cada vez que un transbordador espacial ha despegado, otro igual ha quedado preparado en tierra con una tripulación en alerta por si hiciera falta partir en misión de rescate. En esta ocasión ni eso. Si el Atlantis tuviera algún problema, los cuatro astronautas que viajan en él tendrán que quedarse en la Estación Espacial Internacional y regresar a la Tierra de uno en uno a bordo de la Soyuz rusa.
La NASA ha puesto su mirada en el posible viaje a Marte al que ha puesto fecha preliminar: el año 2035. Hasta entonces, nada de enviar a nadie al espacio. Si en los próximos años algún norteamericano viaja como astronauta al espacio, lo tendrá que hacer con medios privados. Mientras las empresas privadas no tengan capacidad de realizar este tipo de vuelos, los astronautas americanos viajarán a la Estación Internacional a bordo de la Soyuz rusa ¡alquilando los asientos a razón de 63 millones de dólares por billete de ida y vuelta!.
A pesar de sus 135 viajes realizados en los 30 años de existencia de los transbordadores (1981-2011), estas naves no han conseguido su objetivo inicial: convertirse en una especie de avión reutilizable capaz de ir y venir tantas veces como haga falta. Esta era la idea inicial, pero la realidad se ha impuesto: el coste de mantenimiento y revisión tras cada viaje al que tenían que someterse los transbordadores era inmenso. Sobre todo después de los dos enormes accidentes ocurridos, el del Challenger en 1986 (¡hace ya 25 años!) y el del Columbia en 2003. Ambos significaron un duro golpe para la NASA.
Aunque Bush anunció que en 2020 los americanos pisarían de nuevo la Luna, Obama no ha encontrado sentido en este objetivo. La NASA por tanto, se queda como empresa de investigación pero estará lejos de los golpes de efecto que cada vuelo espacial representa. Creo que no le será fácil este nuevo rol y que como no sea capaz de aparecer de vez en cuando con noticias impactantes, tiene riesgos serios de acabar desapareciendo...
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